La contamination de l’air implique l’intrusion dans l’atmosphère de divers polluants qui constituent des dangers potentiels pour la santé, augmentant les risques d’affections cardiovasculaires et respiratoires, y compris la mortalité prématurée. La composition de la pollution atmosphérique comprend généralement un mélange de substances chimiques et de particules, ce qui en fait un formidable défi environnemental de notre époque. Cette discussion porte sur les principaux contributeurs et les conséquences de la contamination de l’air.
Sommaire
La combustion de combustibles fossiles
Les industries, les installations de production d’électricité et les véhicules alimentés par des combustibles fossiles contribuent de manière significative à l’émission de polluants nocifs. Le processus de combustion engendre diverses émissions et sous-produits chimiques qui s’infiltrent dans l’air et l’atmosphère environnante.
Des centaines de millions de tonnes de polluants sont rejetées dans l’atmosphère tous les ans, affectant la formation d’ozone, les dépôts acides et la clarté visuelle. À l’échelle mondiale, environ 91 % des individus résident dans des régions où la qualité de l’air n’est pas conforme aux normes stipulées par l’OMS. L’impact de la contamination de l’air extérieur pèse lourdement sur les pays en développement, en particulier en Asie du Sud-Est.
La contamination de l’air et le changement climatique présentent une relation bidirectionnelle : les rejets gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques perturbent l’équilibre atmosphérique, ce qui favorise le réchauffement de la planète. L’élévation des températures mondiales augmente à son tour la production de polluants atmosphériques allergènes tels que les spores de moisissures et prolonge les périodes de dispersion du pollen.
La perturbation de la couche d’ozone et la dégradation de la visibilité
La formation d’ozone troposphérique, plus connue sous le nom de smog, peut réduire considérablement la visibilité. Cette forme de contamination de l’air se produit lorsque la lumière ultraviolette réagit avec les oxydes d’azote émis par les gaz d’échappement des véhicules et les centrales au charbon, créant ainsi une pollution dense et visible. Bien que l’ozone présent dans la haute atmosphère agisse comme un bouclier contre les rayons ultraviolets, au niveau du sol, il devient un danger pour la santé, augmentant l’incidence des affections respiratoires, dont l’asthme, et des affections pulmonaires telles que le cancer.
Les influences météorologiques
Les variations météorologiques peuvent également influer sur la qualité de l’air. Au printemps, les tempêtes de poussière peuvent transporter des nuages chargés de polluants industriels et de particules fines du désert de Gobi vers les territoires adjacents tels que le Japon ou la Corée. À l’inverse, les périodes marquées par une pression atmosphérique élevée peuvent entraîner une stagnation de l’air, concentrant les polluants dans des localités spécifiques.
Températures extrêmes et incendies de forêt
Les épisodes de chaleur extrême ne font pas qu’augmenter les températures atmosphériques, ils sont à la fois une conséquence et une cause de la contamination de l’air. La chaleur intense augmente la concentration de particules en suspension dans l’air. En outre, ces vagues de chaleur augmentent le risque d’incendies de forêt, libérant des émissions de carbone et des polluants supplémentaires dans l’environnement.
Conséquences médicales et environnementales
Chaque année, la contamination de l’air est à l’origine d’environ 5 millions de décès, soit environ 6 % de l’ensemble des décès dans le monde. Le mélange néfaste de la pollution de l’air extérieur associée aux substances toxiques issues de la combustion des combustibles fossiles est l’une des principales causes de problèmes de santé persistants tels que les maladies cardiaques et pulmonaires.
Près de 90 % des individus inhalent un air chargé de polluants excessifs. En 2017, la pollution de l’air était responsable d’environ 15 % de tous les décès dans les régions économiquement défavorisées, contre seulement 2 % dans les pays plus riches. Des mesures législatives, telles que la loi américaine sur la qualité de l’air (Clean Air Act), qui établit des normes de qualité de l’air et réglemente les polluants dangereux, ont permis d’atténuer ce problème. Le Royaume-Uni, par exemple, a connu une réduction significative de ses émissions, avec une baisse de 60 % au cours des 50 dernières années.
Les ramifications de la pollution atmosphérique vont au-delà de la santé humaine, provoquant des perturbations écologiques allant des pluies acides à l’altération de la santé de la faune, y compris des malformations congénitales et une vulnérabilité aux maladies. L’agriculture souffre de la même manière, l’augmentation des polluants pouvant affecter le rendement des cultures, le taux de croissance et la vulnérabilité accrue des plantes aux maladies en raison de l’amplification du rayonnement ultraviolet due à l’amincissement de la couche d’ozone.
En conclusion
Dans le contexte de la pandémie de COVID-19, la pollution atmosphérique est redevenue un sujet central en raison de son rôle potentiel dans la dispersion des particules virales. Les premières recherches suggèrent une association possible entre les taux de mortalité du COVID-19 et les niveaux de contamination de l’air. Par exemple, la Chine, l’un des pays les plus pollués, pourrait établir un lien entre le nombre élevé de décès pendant la pandémie et la qualité médiocre de l’air, bien que des recherches définitives soient encore nécessaires.
